화장률이 50%를 가까스로 넘겨 전국 최하위를 기록중인 전남도가 화장시설 설치를 놓고 깊은 고민에 빠져 있다.

장묘문화의 빠른 변화로 화장시설 설치가 시급하지만 혐오시설로 인식되면서 님비(NIMBY) 현상이 발목을 잡고, 인근 대도시 화장장 이용도 비용 문제로 어려움이 뒤따르고 있다.

2일 전남도에 따르면 지난해 전남의 화장률은 51.9%로 전국 최하위 수준이다. 전국적으로는 71.1%로 2017년이면 80%에 이를 전망이다. 고령층이 많은 전남의 현실을 감안하면 턱없이 낮은 비율이다.

화장시설이 부족한 게 1차적 요인이라는 지적이다. 전남에는 현재 목포와 여수, 순천, 광양 등 도시권 4개 시와 고흥군 등 모두 5개 지역에 14개 화장로가 설치돼 있다.

대부분 동부권에 집중돼 있어 동, 서부권을 뺀 장성, 영광, 나주, 화순 등지 주민들은 지리적으로 광주지역 화장장을 사용할 수 밖에 없는 처지다.

그러나 '광주시민이 아니다'는 이유로 일반화장의 경우 광주이용자보다 9배 비싼 1인당 54만원, 개장유골은 5배 많은 10만원을 부담하고 있어 '울며 겨자먹기'라는 지적이다. 지난 한해에만 일반화장 2300여 건, 개장화장 500여 건이 광주에서 이뤄져 11억원 가량이 광주로 흘러 들어간 셈이다.

한 주민은 "화장장이 없어 대도시 화장시설을 이용할 수 밖에 없는데 우선 순위에서 밀려 발인을 오전 7시에 하거나 아예 하루 늦추는 등 장례 일정에 차질을 빚는 경우가 더러 있다"고 말했다.

이같은 화장시설 수급불균형은 필요성은 인정하면서도 혐오시설이라는 선입견에 '내 지역은 안된다'는 이른바 님비 현상이 중요한 요인으로 작용하고 있다.

도 관계자는 "주민들이 반대하는 시설을 시장·군수가 앞장서 설치하기 쉽지 않아 민원앞에선 솔직히 대안이 없는 상황"이라고 말했다. 실제 일부 지역에서는 설립 계획이 중도에 백지화되고, 노후시설 개·보수작업 마저 중지되기도 했다.

화장장을 설치할 경우 국비와 도비로 70%가 지원되는 점을 강조, 설치를 독려하고 있지만 지자체 입장에선 유지비가 또 다른 짐이다.

한 지자체 관계자는 "화장시설을 유지하기 위해서는 1구당 38만원의 운영비가 들다 보니 적자보기 일쑤여서 선뜻 나서기가 쉽지 않다"고 말했다.

이에 전남도 실무 부서에서는 이용료 감면을 위해 광주시를 2차례 방문하고, 공문으로도 2∼3차례 협조를 요청했지만, "1인당 90만원 하는 타 시도에 비해서는 절반 가격이어서 더 이상 혜택은 곤란하다"는 답변만 되돌아왔다.

이에 따라 주민 설득과 민자 유치, 공해방지 시설 확충 등 다각적 방안과 함께 유치 지역 주민들에게 운영권 전체 혹은 매점 등 일부 운영권을 주는 파격적인 인센티브가 필요하다는 의견도 나오고 있다. 광주지역 상수원이 전남인 점은 고려, 물 공급과 화장료 감면을 주고받는 방안도 검토해야 한다는 주장도 나오고 있다.

전남도의회 윤시석(장성1) 의원은 "장사(葬事)가 돈벌이 수단으로 전락하는 걸 막고 요람에서 무덤까지 사회복지를 보장하기 위해 유럽 각국은 정부나 지자체가 힘을 합해 100년 앞을 내다보고 장묘시설을 준비 중"이라며 "전남도와 시군도 더 늦기 전에 실효적인 장사시설 수급대책을 내놓아야 할 것"이라고 말했다.

한편 보건복지부는 화장시설 확충을 위해 2017년까지 1차적으로 전국 13곳에 권역별 화장장을 설치하고 40개 시군에 공설봉안시설 또는 공설자연장지를 설치할 예정이다.