말도 많고 탈도 많았던 진천군 최대 현안사업인 화장장 설치 문제가 결국 꼬였던 매듭을 풀지 못한 채 수면 속으로 묻히게 됐다. 화장 문화에 대한 주민들의 인식이 아직은 불신인가. 아니면 정치적 문제에 근접해 있는 현실을 부정한 모습을 보인 것인가.

어째던지 이번 여론조사는 군의 '패'가 됐다.

그렇다고 계속 대립 각을 세웠던 군의회의 '한판승'도 아니다.

분명한 것은 군과 의회 양측 모두 심한 상처를 입은 게 분명하다.

진천군이 주민 여론조사 결과 화장장 건립 사업의 명분으로 제시한 찬성률 60％에 미치지 못해 사업이 무산되면서 실패 원인에 관심이 쏠리고 있다.

군민여론수렴협의회가 지난 10일 발표한 화장장 건립 찬반 여론조사에서 응답자 1천60명의 55.8％인 591명이 찬성해 반대(44.2％.469명)보다 11.6％ 포인트 높았지만 사업 추진 마지노선인 60％에 4.2％ 포인트 낮아 화장장 건립 사업 추진은 결국 무산됐다.

군은 해당 지역 주민과 일부 군의원의 반대를 돌파하기 위해 여론조사를 선택했지만 사업 추진에 명분을 얻지 못하고 주저앉았다. 이번 여론조사에서 실패한 원인을 짚어 보자.

우선 화장장 건립 등 장례종합타운 조성 사업에 대한 주민의 인지도가 낮은 것이 회자 된다.

왜냐하면 설문 조사 응답자 1천200명 가운데 61.4％가 장례종합타운 조성 사업을 모르고 있었다. 특히 20대는 무려 80.2％가 사업 자체가 무엇인가를 알지 못했다고 응답했다. 특히 40대 이후와는 달리 20~30대가 오히려 화장장 건립 반대를 했다.

이는 아직 장례문화에 대한 젊은 층의 인식 부재로 꼽을 수 있다.

사업 자체를 인지하지 못하는 응답자와의 전화 방식으로 찬성을 이끌어 내기에는 한계가 있었다는 것이다. 때문에 직접 설문 방식이었다면 상황은 다소 달라졌을 것이라는 분석이다.

이런 여론조사 방식과 함께 화장장 건립 사업이 군이 의도하는 것과는 달리 정치적 대결 구도로 전개한 것도 군으로서는 부담으로 작용할 수밖에 없었다. 군의회 재적 의원 7명 가운데 민주당이 3명이지만 나머지 새누리당(2명)과 통합진보당(2명)의 반대로 수적 열세 속에서 군의회의 협조를 이끌어내지 못했기 때문이다.

여기에 내년 지방선거와 맞물려 정당 간 한 치도 양보하지 않는 양상을 띠면서 민주당 소속 유영훈 군수가 정치력을 발휘하는 데 한계에 부딪혔던 것도 한 요인으로 꼽히고 있다. 일부는 화장장 건립은 찬성하지만 선호하는 정당이 달라 여론조사에서 반대했다는 확인되지 않은 설도 돌고 있다.

진천군이 감사원 지적을 받았지만 지난해 마을이장과 새마을지도자, 노인회장 등을 대상으로 한 설문조사에서 86.6％ 찬성을 얻었다. 이를 토대로 이번 여론조사를 통해 사업 추진의 명분을 얻으려고 했지만 자충수가 됐다.

유 군수는 여론조사결과를 겸허히 받아들이지만 마치 군수 독단적 사업 추진에 따른 부작용이다는 일부 나돌고 있는 '설'에 강한 불만감을 보였다. 미래지향적 장례문화 정착을 위해 추진하려 했던 사업이지 군수 개인의 독단적 사업 추진이라는 오해가 지역주민들에게 가감 없이 전달되는 것이 안타깝다는 속내를 내비쳤다.

이는 불편한 진실을 과도하게 해석하면서까지 주민들을 현혹시키는 지역정치계에 던진 쓴 소리다.

이번 여론조사 결과로 진천장례종합타운 사업은 전면 수정이 불가피하게 됐다.

군은 화장장 건립 무산으로 관련 예산은 물론 자연장지 설치 예산까지 국비 전액을 반납해야 할지를 놓고 보건복지부와 협의할 계획이다. 화장장 시설 예산만 반납할지 자연장지 예산도 함께 반납해야 할지에 따라 장례종합타운 조성사업의 전면 또는 일부 수정을 검토해야 한다.이번 결과는 내년 지방선거에도 큰 영향이 미칠 것이란 전망도 나온다.

민선 5기 마지막 해인 올해 뜻하지 않은 악재를 어떻게 슬기롭게 풀 것인가가 관건이다. 이번 일을 계기로 계속해서 군정 운영에 대해 의회가 발목을 잡을 확률이 높다.

하지만 의회도 결코 이겼다고 자만하면 큰코다친다. 군정 추진에 대한 완급을 요하는 적절한 제동은 바람직하다. 하지만 무조건적 발목잡기는 이제 군민들은 좌시하지 않을 것이기 때문이다.