전북 부안군 주민들로부터 지지부진하다는 질타를 받아온 하서면 장신리 공설자연장지 사업이 추진에 탄력이 붙을 전망이다. 부안군이 올해 군비 5억 원을 책정, 분묘 재조사와 이장 용역을 마치고 교통영향평가 용역을 추진한 데 이어 최근 기획재정부를 별도로 찾아 예산확보 활동을 펼치는 등 사업에 집중하고 있기 때문이다.

자연장지는 화장한 유골을 분골해 수목이나 잔디, 화초 등의 밑이나 주변에 생화학적으로 분해가 가능한 유골 용기 등에 담아 묻어 장사하는 곳을 일컫는다.

장지가 들어설 곳은 하서면 장신리 산 225번지 일원으로 전체 면적은 45,305㎡(13,700평)이며 이중 장지 면적은 38,647㎡(11700평)에 달한다. 종류는 다목적 장지로 (조성과정에서 변동이 있을 수 있지만) 약 3만기 규모로 조성된다. 부대시설로는 주차장, 관리소, 화장실, 휴게소 등이 들어선다. 2017년부터 추진됐으며 사업비는 총 54억 원이고 이중 국·도비가 33억 원, 군비가 21억 원이다. 군 계획대로라면 내년에 착공이 들어가고 2023년 말에 준공된다.

이 사업이 추진하게 된 주된 배경은 장례시설의 가장 큰 걸림돌인 주민 동의가 일찌감치 확보된 탓이다.

대부분의 장례시설 예정지에는 ‘공동묘지 결사반대’, ‘납골당이 웬 말이냐’라는 반대 현수막이 곳곳에 걸리지만, 하서면 등룡리 일대에선 이런 현수막을 볼 수가 없다. 이유는 인근 주민 전체가 자연장지를 반대하지 않기로 뜻을 모았기 때문이다. 물론 이곳이 이미 공동묘지처럼 이용 중인 이유도 있지만, 장지가 혐오 시설이 아닌 데다가 '나도 언젠가'라는 인식이 주민 사이에 자리 잡은 탓이다.

사업 추진에 힘쓴 등룡리 서정택 이장은 “동물도 죽을 때가 되면 태어난 곳으로 돌아오는데 사람은 고향에 못 돌아오는 경우가 많다”라면서 “심지어 한동네에 살던 사람도 묘지를 쓴다고 하면 들어오기 힘든 세상이라 우리가 먼저 나서지 않으면 안 된다는 심정으로 설득에 나섰다”고 한다.

사업이 4년간이나 지지부진 끌어오면서 잡음도 일었다. “동의도 다 해줬는데 계속 늦어지는 이유가 무엇이냐”는 인근 주민들의 불만이 나오자 부안군 의회 의원들은 군정 보고 등에서 “가장 어렵다는 주민 동의를 끌어냈어도 예산을 확보하지 못해 지연되는 것은 행정의 안일함을 드러내는 것”이라고 질타하기도 했다. 적극 행정도 도마에 올랐다. 의원들은 “국비 확보가 안 되면 사업을 안 한다는 것이냐”며 “군비를 들어서라도 적극적으로 나서라”고 주문하기도 했다.

부안군 관계자는 “코로나 19로 정부의 예산 배정 기준이 신규사업보다 기존사업에 무게가 실려 국비 확보에 실패했다”며 “국비 지원이 가능한 데도 30억이 넘는 돈을 군비로 충당하기에는 무리가 따랐다”고 지연된 이유를 밝히며 “조만간 좋은 성과가 나올 것”으로 예상했다. 실제 부안군은 작년에도 자연장지 관련 국비 확보차 재경부, 보건복지부 등을 방문해 사업 타당성을 호소한 것으로 알려진다.

부안군에 따르면 현재 분묘 재조사를 마치고 묘지에 계신 분의 후손에게 연락을 취한 상태고 이들은 납골당에 임시로 모셨다가 다시 들어올 수 있다. 현재는 관련 조례가 제정되지 않아 이용료 등은 정한 바가 없지만 정읍에 있는 서남권 납골당의 경우 정읍시민은 50만 원, 그 외 전북도민은 80만 원을 받고 있어 부안도 그 수준에서 결정될 것으로 내다봤다.

이용 기간은 서남권의 경우 15년이며 1회 연장도 가능하다.

노인회 한 회원은 “자녀들에게도 늘 부담이었던 장사 시설이 부안에 들어오니 잘된 일”이라며 “하나의 복지 시설로 인식돼 관심을 두고 설치가 빨리 되길 바란다”고 말했다.