7일 부산 영도구 동삼동 주민은 A 병원 앞에서 장례식장 운영 철회를 촉구하는 단체 집회를 열었다. 지난해부터 영업을 시작한 A 병원은 지난달 6일 구에 장례식장 운영 계획을 신고했다. 병원 측은 주민 편의 시설임을 강조하며 고령자가 많은 지역 특성을 반영한 것이라고 밝혔다.

하지만 주민은 2년 전 장례식장 추진 당시 주민 반발에 없던 일로 하겠다 해놓고 다시 운영하겠다는 A 병원의 행태에 불만을 드러냈다. 인근 상가 관계자는 “약속도 지키지 않는 병원을 누가 신뢰하겠나. 장례식장 들어서면 이 일대 상권은 다 죽는다. 편도 1차선에 운구차가 정차하면 교통체증은 뻔하다”고 토로했다.

장례식장 갈등은 이곳 뿐만이 아니다. 동래구 낙민동 주민도 뒤늦게 모 법인에서 장례식장을 추진한다는 사실을 알고 지난 5일 부산시청 앞에서 단체 집회를 열었다. 구에 따르면 이 법인은 기존 건물을 활용해 지난 8월 용도변경 허가를 받아 현재 내부공사를 끝냈다. 구는 현재 주민 민원이 빗발치자 해소 방안을 검토하고 있다.

2016년 1월 의료법 개정을 통해 ‘허가제’에서 ‘신고제’로 바뀌면서 장례식장 설립은 어렵지 않다. 법 개정 이후 남구 2곳 등 총 8곳이 신고됐고 현재 추진 중인 영도와 동래까지 포함하면 10곳에 이른다. 남구에선 최근 모 사업자로부터 개소 문의도 들어왔다

보건복지부에 따르면 부산지역 장례식장은 총 58곳이다. 사설 장례식장이 57곳이다. 공설 장례식장은 부산시설공단에서 운영하는 영락공원이 유일하다. 현재 운영을 계획하거나 설립을 추진하고 있는 장례식장까지 포함하면 60곳을 훌쩍 넘을 전망이다.

이처럼 장례식장이 잇달아 추진되고 있는 것은 갈수록 고령화하는 사회 현상과 맞물려 장례 시장이 커지고 있기 때문이다. 지난해 부산의 사망자 수는 2만3000여 명이다. 인구 10만 명당 사망자 수인 조사망률은 681.7명으로 7대 특·광역시 가운데 1위를 차지했다.

장례 시장도 커질 수밖에 없다. 지난 2015년 한국소비자원 장례비용조사에 따르면 1인당 장례 비용은 1380만 원이다. 1400만 원으로 단순 계산하면 지난해 부산에서만 3200억 원이 장례비로 지출됐다. 지난해 약 30만 명의 사망자 수를 기록했던 국내 전체로 확장하면 4조 원이 훌쩍 넘는다. 마진율도 높은 업계의 특성을 고려하면 ‘황금알을 낳는 거위’인 셈이다.

부산시의회 박민성 의원은 “부산이 초고령사회 진입을 앞두면서 수요가 증가할 것으로 본다. 장례식장 설립도 지자체장 권한으로 바뀌면서 요건이 까다롭지 않다. 결제권자 역시 주거지 등 주변 상황을 크게 고려 안하고 허가하는 경우가 많아 주민 반발이 크다. 장례식장 설립에 따른 공청회 등 공론의 장을 마련하는 것도 필요하다”고 말했다.