최근 대구의 한 장례식장에서 아버지 장례를 치른 최모(59)씨는 생각지도 못한 난관에 부닥쳤다. 유언에 따라 화장(火葬)을 하려고 보니 대구의 화장장에 자리가 없었다.

최씨는 "경북 의성과 구미 등 인근 지역도 알아봤지만 지역 주민이 아니라 2~3배의 이용료를 내야 해 부담이 너무 컸다"고 말했다. 다행히 최씨는 운 좋게 자리가 생겨 겨우 3일장을 치렀다.

가족을 잃은 유족들이 심신을 가다듬기도 전에 화장장을 구하느라 전전긍긍하고 있다. 늘어나는 화장수요를 충족하기 위한 시설도 확충해야 한다는 지적이 나온다.

6일 대구시설관리공단이 운영하는 명복공원에 따르면 최근 3~4개월 동안 화장시설 이용 예약이 꽉 찼다.

실제 하루 최대 45건의 화장을 진행하는 명복공원에서 지난달 하루평균 44.5구의 시신을 화장해 가동률이 98.7%에 이른다.

이 기간 총 1377구의 시신을 화장해 지난해 같은 기간 1220구보다 11.5% 증가한 것으로 나타났다.

명복공원 관계자는 "지난해 겨울철보다 올해는 하루 평균 10건가량 더 많은 거 같다"고 말했다.

겨울철과 환절기에는 고령층 사망 빈도가 높아 화장장 수요도 급증하지만 공급이 따라가지 못하는 실정이다.

현재 대구지역의 화장시설은 명복공원이 한 곳 뿐이라 점차 늘어나는 화장 수요를 맞추지 못할 것이라는 우려도 나온다.

명복공원은 지난해 7월 안내 접수장과 유족대기실 3곳을 보수했지만 추가 화장로는 마련하진 못했다.

해당 지역이 그린벨트지역이라 더 이상의 신축은 어렵기 때문이다.

이에 대구시는 올해 화장로 1기를 확장해 밀려드는 화장 수요를 해결하겠다는 입장이다.

신축 화장로는 기존 1구당 1시간 40분이 걸리던 화장 시간을 30분가량 단축할 수 있는 수준으로 지어진다.

대구시 관계자는 "화장장 이전이나 증축은 오는 3월 수요를 검토한 후 결정할 예정"이라며 "시민들이 불편을 겪지 않도록 대책을 마련하겠다"고 말했다.

류종우 영남대 사회교육원 교수는 "혐오시설로 여겨지는 화장시설을 복지시설 기능을 하도록 짓는 등 지자체와 시민이 서로 머리를 맞대야 한다"고 주문했다.